《天演论》1905年由商务印书馆首次出版，至1921年，重印20次。那时之学人，恐怕没有几个人没有诵读过这位桐城派古文家音调铿锵、平仄讲究的这段《天演论》开篇译文：
赫胥黎独处一室之中,在英伦之南,背山而面野。槛外诸境,历历如在几下 。乃悬想二千年前,当罗马大将恺彻未到时,此间有何景物。
计惟有天造草昧,人功未施,其借征人境者,不过几处荒坟,散见坡陀起伏间。而灌木丛林, 蒙茸山麓,未经删治如今者,则无疑也。
怒生之草,交加之藤,势如争长相雄, 各据一坏壤土,夏与畏日争,冬与严霜争,四时之内,飘风怒吹,或西发西洋,或 东起北海,旁午交扇,无时而息。
上有鸟兽之践啄,下有蚁蟓之齧伤,憔悴孤虚 ,旋生旋灭,菀枯顷刻,莫可究详。是离离者亦各尽天能,以自存种族而已。
数亩之内,战事炽然,强者后亡,弱者先绝,年年岁岁,偏有留遗,未知始自何年,更 不知止于何代。
苟人事不施于其间,则莽莽榛榛,长此互相吞并,混逐蔓延而 已,而诘之者谁耶?英之南野,黄芩之种为多,此自未有记载以前,革衣石斧之民所采撷践踏者,兹之所见,其苗裔耳。
邃古之前,坤枢未转,英伦诸岛乃属冰 天雪海之区,此物能寒,法当较今尤茂。此区区一小草耳,若迹其祖始,远及洪 荒,则三古以还年代方之,犹瀼渴之水,比诸大江,不啻小支而已。故事有决无可疑者,则天道变化,不主故常是已。
特自皇古迄今,为变盖渐,浅人不察,遂 有天地不变之言。实则今兹所见,乃自不可穷诘之变动而来。京垓年岁之 中,每每员舆正不知几移几换而成此最后之奇。
且继今以往,陵谷变迁,又属 可知之事,此地学不刊之说也。假其惊怖斯言,则索证正不在远。试向立足 处所,掘地深逾寻丈,将逢蜃灰,以是(蜃灰),知其地之古必为海。盖蜃灰为物, 乃赢蚌脱壳积叠而成,若用显镜察之,其掩旋尚多完具者,使是地不前为海,此 恒河沙数赢蚌者胡从来乎?沧海扬尘,非诞说矣。
且地学之家,历验各种疆石 ,知动植庶品,率皆递有变迁。特为变至微,其迁极渐,即假吾人彭、聃之寿, 而亦由暂观久,潜移弗知;是犹蟪蛄不识春秋,朝菌不知晦朔,遽以不变名之, 真瞽说也。
故知不变一言,决非天运,而悠久成物之理,转在变动不居之中。